自然界没有人形何首乌。人形何首乌,并非真品,而是人为加工而成。一般是将山薯类的植物根经人工制造雕刻成男女形状,再用稠泥浆加青苔拌好敷粘在雕刻品上。另有人将山薯类植物幼根或根茎放在预先刻有男女之分的模子里,再埋入阴湿土壤中,让其生长,经过一段时间,慢慢就会长成“人形何首乌”,其根毫无强壮滋补功效。在热带地区有人用芭蕉根,采用放入模子里的同样方法培植,人为加工成何首乌。亦有人采用不同的模子,制造出形同龟、鳖等的“稀世珍品”。
真正何首乌,在分类学上为蓼科植物蓼属,它的根供药用,生首乌有解毒、消痈、通便的功能,制首乌有补肝肾、益精血、乌发、壮筋骨等功效,其药材形状是团块状或不规则纺锤形,长6~19厘米,表面红褐色或红棕色,味微苦涩。